What makes a word difficult? Insights into the mental representation of technical terms

Abstract

Learning from texts requires reflection on how far one has mastered the material. Learners use such metacognitive processes to decide whether to engage in deeper learning activities or not. This article examines how the lexical surface of specialist concepts influences their mental representation. Lexical encodings that are the concise wordings of a concept (e.g., tension headache or migraine for specific types of headache) provide immediate access to the underlying content. To understand learning contents appropriately, learners have to work on such lexical covers to gain insight into the underlying semantic meaning. It was assumed that a technical term’s origin (either German or classical Latin/Greek) is used systematically as a hint for further elaboration. 41 college students rated the difficulty, familiarity, competence, accessibility, and their knowledge of 17 German-language (GL) terms and their classical language (CL) synonyms. The influence of word frequency was controlled. As expected, results showed that GL terms were perceived to be less difficult than CL terms. Consequently, comprehension of these terms was rated more highly. Analyses of how lexical encoding influenced accuracy of participants’ comprehension judgments showed that participants’ comprehension ratings were less accurate for GL terms. Theoretical and practical implications for learning from written information are discussed.

Appendices

Appendix A. Word Frequencies for All Terms Investigated

Word frequency Class N*
German language terms		Classical language terms
Zuckerkrankheit	16	Diabetes	13
Verbrauch	11	Konsum	11
Verdrängung	14	Repression	14
Veranlagung	14	Disposition	13
Bild	8	Ikon	20
Beschreibung	12	Deskription	21
Kleinhirn	18	Zerebellum	21
Stabreim	19	Alliteration	11
Spritze	14	Injektion	15
Verallgemeinerung	17	Generalisation	19
Gewährleistung	14	Garantie	12
Sinngedicht	21	Epigramm	20
Unternehmensführung	13	Management	9
Wettbewerber	11	Konkurrent	11
Beratung	11	Konsilium	14
Gattung	13	Genus	18
Wahrnehmung	11	Perzeption	20

*N = frequency class (word) ≈ f (most frequent word)/2 N

A high value indicates low word frequency; a low value, high word frequency

Appendix B. Optimal explanations for the 17 technical concepts

Psychological technical terms
Perzeption/Wahrnehmung	Es handelt sich hierbei um den Vorgang und das Ergebnis einer Reizverarbeitung. In der Regel ist Perzeption/ Wahrnehmung bewusst und an das Erleben gekoppelt. Es gibt aber auch unbewusste Perzeption/Wahrnehmung. Empfindungen sind Elemente der Perzeption/Wahrnehmung. Unter Perzeption/ Wahrnehmung versteht man das Abbild einer objektiv-realen Umwelt durch eine Person. Sie schließt auch Vorstellungen, Vergegenwärtigungen und Nachbilder mit ein. Perzeption/Wahrnehmung wird oft mit “Bemerken” oder “Auffassung” gleichgesetzt.
Perception/awareness	Perception/awareness is the process itself and the outcome of processing a stimulus. Although perception/awareness is usually conscious and linked to experience, it also exists in nonconscious forms. Sensations/feelings are elements of perception/awareness. Perception/awareness is considered to be a person’s copy of an objectively real environment. It also includes imaginations, visualizations, and afterimages. “Realization” and “recognition” are often used as synonyms for perception/awareness.
Disposition/ Veranlagung	Unter Disposition/ Veranlagung wird eine bestimmte Bereitschaft oder Fähigkeit verstanden, die einer Person ermöglicht bestimmte seelische oder körperliche Inhalte auszuleben. Man spricht deshalb manchmal auch vom “Seelenvermögen” oder aber auch von der “Reaktionsbasis”. Es wird zwischen erworbener und angeborener Disposition/ Veranlagung unterschieden. Es gibt reflex-, trieb-und instinktgebundene Dispositionen/Veranlagungen. Dispositionen/ Veranlagungen bestehen insgesamt relativ konstant über die Zeit.
Disposition/proneness	Disposition means a certain readiness or ability enabling a person to live out a specific mental or physical content. This is why it is sometimes called “basis of reaction” as well. A distinction is drawn between acquired and inherent disposition. Dispositions can be reflexive, urge-driven, and instinct-related. On the whole, dispositions are relatively persistent over time.
Repression/Verdrängung	Der Begriff Repression/Verdrängung stammt aus der Psychoanalyse und wurde einst von Sigmund Freud eingeführt. Man versteht darunter den elementarsten Abwehr-mechanismus des “Ichs” bei dem tabuisierte oder bedrohliche Inhalte und Vorstellungen oder Triebbedürfnisse von der bewussten Wahrnehmung des Menschen ausgeschlossen werden. Im Gegensatz zu einem nur vorübergehenden Aufschub eines Triebbedürfnisses handelt es sich bei der Repression/ Verdrängung um eine unbewusste Unterdrückung eines Triebbedürfnisses. Bei einer Psychoanalyse sollen die verdrängten Inhalte wieder zugänglich gemacht und somit bearbeitet werden können.
Repression/blocking	Repression/displacement is originally a psychoanalytic term introduced by Sigmund Freud. It describes the most elementary self-defence mechanism that excludes taboo and threatening contents and ideas or instinctive needs from human consciousness. In contrast to the temporary delay of an instinctive need, repression/displacement means an unconscious suppression of an instinctive need. Psychoanalysis can provide access to the repressed contents and a possibility of dealing with them.
Generalisation/Verallge-meinerung	Grundsätzlich wird Generalisation/Verallgemeinerung als Schluss von einem Teil auf das Ganze gesehen. Pawlow unterschied zwischen der Generalisation/Verallgemeinerung eines Reizes (ähnliche Töne lösen die gleiche Reaktion aus) und der Generalisation/Verallgemeinerung einer Reaktion (auf einen Reiz folgen unterschiedliche Reaktionen). Darüber hi-naus gibt es die sekundäre Generalisation/ Verallgemeinerung, die besagt, dass Reize bestimmter Sinnesgebiete dieselbe Reaktion auslösen. Generalisation/ Verallgemeinerung zeigt sich auch im Zusammenhang mit Übertragungseffekten, z.B. wenn ein Mensch auf verschiedene Reizsituatio-nen immer ein konstantes Verhalten zeigt. Als Übertragung von positiven oder negativen Veränderungen auf andere Bereiche ist sie auch im Rahmen von Psychotherapien bekannt.
Generalization/sweeping statement	Generalization is viewed as a deduction from a part to the whole. Pavlow distinguished between generalization of a stimulus (similar sounds provoke an equal reaction) and generalization of a reaction (different reactions to the same stimulus). There is also secondary generalization, meaning that stimuli to a certain field of the senses provoke the same reaction. Generalization can also be found in transfer effects when a person always exhibits the same behavior in different stimulus situations. In a psychotherapeutic context, generalization is the transfer of positive and negative changes to other areas.
Technical terms from German literary studies (Germanistische Begriffe)
Deskription/ Beschreibung	Unter Deskription/Beschreibung wird die Schilderung und ausmalende Wiedergabe eines Sachverhalts, eines Gegenstandes oder einer Person durch sprachliche Mittel verstanden. Es handelt sich hierbei um die Umsetzung eines gewonnenen Eindrucks in Sprache und dessen Weitervermittlung an Leser oder Hörer.
Description/account	A description is a language-based portrayal or depiction of an issue, an object, or a person. It is the transfer of an impression into language and its conveyance to a reader or listener.
Alliteration/ Stabreim	Eine Alliteration/ ein Stabreim ist eine literarische Stilfigur. Eine weitere Bezeichnung hierfür ist “Anreim”. Es werden zwei oder mehr bedeutungsschwere Wörter durch den gleichen Anlaut ihrer Silben-betonung hervorgehoben. “Land und Leute” wäre ein Beispiel für eine Alliteration/ einen Stabreim.
Alliteration/head rhyme	An alliteration is a literary stylistic device. The syllables of two or more meaningful words are emphasized by repeating the same first consonant sound. For example, “a peck of pickled peppers” is an alliteration.
Epigramm/ Sinngedicht	Das Epigramm/Sinngedicht ist eine literarische Gattung zur einprägsamen Ausformung von Gefühlen, Stimmungen und geistreichen Gedanken. Man findet es in Form von Auf- oder Inschriften auf Geschenken und Grab- oder Denkmälern. Es dient der Würdigung einer Person oder eines Gegenstandes oder der besonderen Deutung von Ereig-nissen. Als Gattung der Gedankenlyrik bieten Epigramme/Sinngedichte satirische, gesellschaftskritische und teils auch erotische Inhalte, die zu einer überraschenden, geistreich zugespitzten Sinndeutung des Berichteten in der Schlusspointe führen.
Epigram/short poem with a twist	An epigram is a literary genre containing easily remembered descriptions of feelings, moods, and witty thoughts. You can find them, for example, as poetic inscriptions on tombs or public monuments. They serve to honor a person or an object or to particularly mark events. An epigram is a genre of reflective poetry and contains satirical, critical, and sometimes erotic elements that lead to a surprising witty interpretation at the end of the story.
Ikon/ Bild	Ein Ikon/Bild ist eine Form sprachlich-bildlichen Ausdrucks als Mittel visueller Evokation in der Dichtung. Es handelt sich hierbei um eine an die Phantasie des Rezipienten appellierende Darstellung. Es werden Motive abgebildet, die realen Objekten visuell ähnlich sind. “Vogel” wäre beispielsweise ein Ikon/Bild für “leichter als Luft”. Darüber hinaus ist Ikon/Bild auch ein dramaturgisches Ersatzwort für Akt oder Szene.
Icon/picture	An icon/image is a kind of verbal-visual expression used as a means of visual evocation in poetry. It is a form of presentation that appeals to the recipient’s imagination. The motives depicted visually resemble real objects. For example, “bird” could be an icon/image for “lighter than air.” Additionally, an icon/image can be the term in drama for an act or a scene.
Medical technical terms
Cerebellum/ Kleinhirn	Das Cerebellum/ Kleinhirn ist der unterhalb der Hirnhauptslappen des Großhirns gelegene Teil des Gehirns. Es besteht aus den beiden Hemisphären und einem mittleren Teil, dem “Kleinhirnwurm”. Es enthält vier Kerne. Das Cerebellum/ Kleinhirn ist durch afferente und efferente Bahnen mit dem Großhirn, dem Hirnstamm und dem Vestibularissystem verbunden. Es ermöglicht die Zusammenfassung von Einzelbewegungen zu koordinierten Bewegungsabläufen und dient der Aufrechterhaltung des statischen Gleichgewichts.
Cerebellum/little brain	The cerebellum is the part of the brain located below the occipital lobe of the cerebrum. It consists of two hemispheres and a central part called the “cerebellar vermis.” It contains four nuclei. The cerebellum is connected to the cerebrum, brain stem, and vestibular system via afferent and efferent nerves. It merges individual movements together to form coordinated sequences and serves to maintain static balance.
Diabetes/ Zuckerkrankheit	Diabetes/ Zuckerkrankheit ist ein Krankheitsbegriff für verschiedene Formen der Glukosestoffwechselstörung. Es handelt sich hierbei um eine endokrine Störung. Es herrscht dabei ein Mangel an Insulin im Körper vor. Es gibt verschiedene Typen dieser Krankheit. “Diabetes mellitus Typ 1” tritt oft in der Kindheit auf und ist eine Autoimmunerkrankung. “Typ 2” tritt eher bei älteren Menschen auf, die infolge einer erblichen Veranlagung, gefördert durch Übergewicht und Bewegungsmangel, eine Insulinresistenz entwickeln.
Diabetes/sugar disease	Diabetes is a clinical term for various forms of glucose metabolism disorder. It is an endocrine disorder in which the body is suffering from a lack of insulin. There are various forms: “Diabetes mellitus type 1” is an autoimmune disease that often occurs in childhood. In contrast, “diabetes mellitus type 2” is an insulin resistance that develops more often in older people as a result of a genetic disposition, being overweight, and a lack of physical activity.
Genus/ Gattung	Unter Genus/Gattung versteht man eine Kategorie der biologischen Systematik, die mehrere nah verwandte Arten enthält. Der Genus/die Gattung bildet einen Teil des Artnamens. Ein Beispiel hierfür ist “Homo” in “Homo sapiens”.
Genus/kind	Genus is a category in the biological classification system containing several closely related species. The genus also forms part of the species name, for example “homo” in “homo sapiens.”
Konsilium/ Beratung	Allgemein versteht man unter Konsilium/Beratung ein Gespräch bzw. einen anderweitig kommunikativen Austausch oder eine praktische Anleitung durch Fachpersonen, die zum Ziel hat, eine Aufgabe oder ein Problem zu lösen oder sich zumindest der Lösung anzunähern. Meist werden die Begriffe Konsilium/Beratung im Sinne von “jemandem in helfender Absicht beraten” oder “Ratschläge erteilen” verwendet. Ein Beispiel hierfür ist die Beratung mehrerer Ärzte zur Klärung eines Krankheitsfalles.
Consultation/Advice	Consultation is a conversation or other type of communicative exchange or an expert’s practical advice designed to solve or at least approach a solution to a problem. Usually, this term is used in the sense of “giving advice to someone with an helpful intention” or “to counsel someone.” An example of consultation is gaining the advice of several physicians in order to clarify an illness.
Injektion/ Spritze	Hierbei handelt es sich um ein schnelles Einbringen bzw. das Instrument zum Einbringen von gelösten oder suspendierten Arzneimitteln in den Körper durch Einspritzen. Dies geschieht intravenös (unter die Haut) oder intramuskulär (in die Haut).
Injection/jab or shot	The term injection describes a rapid input of dissolved or suspended drugs into the body. It can be either intravenous (under the skin) or intramuscular (into the skin).
Ttechnical terms from economics (Wirtschaftliche Begriffe)
Konsum/ Verbrauch	Unter Konsum/Verbrauch versteht man die aufzehrende Verwendung eines Gutes. Das Gut wird durch eine Tätigkeit weniger bzw. nimmt ab, das heißt es wird verbraucht. Es handelt sich um den Konsum/Verbrauch und/oder die Nutzung materieller und immaterieller Güter durch Endverbraucher. Im volkswirtschaftlichen Sinne steht der Begriff für den Kauf von Gütern des privaten Ge- oder Verbrauchs durch Konsumenten oder Haushalte. Im betriebswirtschaftlichen Bereich hingegen wird oft der Output von Gütern als Konsum bezeichnet.
Consumption/use	Consumption is seen as the exhaustive utilization of a good. When a good is reduced because of an action, it is “consumed.” This can be either the consumption and/or use of material or immaterial goods by end users. In economics, it means the purchase of goods for private use by consumers or households. In contrast, in the field of business management, consumption is often used to describe the output of goods.
Konkurrent/ Wettbewerber	Ein Konkurrent/Wettbewerber kann auch als Mitbewerber oder Rivale bezeichnet werden. Es handelt sich um Personen, die dasselbe Ziel erreichen wollen. Auch Personen, die in einer Prüfung gegeneinander antreten werden als Konkurrenten/ Wettbewerber verstanden.
Competitioner/challenger	Opponent/competitor is another term for a rival or contestant. Opponents/competitors want to achieve the same aim. It is also used to describe persons who are competing with each other in an exam.
Garantie/ Gewährleistung	Unter Garantie/Gewährleistung versteht man die Zusicherung der Güte eines Artikels. Es ist eine Art Versprechen, ein Produkt zu ersetzen bzw. für Schäden aufzukommen. Auch ein abstraktes Zahlungsversprechen einer Bank für einen Garantieauftraggeber gilt als Garantie/Gewährleistung.
Guarantee/warranty	Guarantee/warranty is the assurance of the quality of a product. It is a kind of promise to replace a product or to compensate damage. It can also be a bank’s abstract promise of payment for a customer.
Management/ Unternehmensführung	Die Begriffe Management/Unternehmensführung bezeichnen die Leitung oder Steuerung eines Unternehmens. Es bezeichnet auch die Personengruppe, die leitende Aufgaben erfüllt und alle Aufgaben, die diese Personen zu erfüllen haben. Ein wichtiger Bereich des Managements/der Unternehmensführung ist die strategische Unternehmensführung, die sich mit den mittel- und langfristigen Erfolgspotenzialen einer Organisation beschäftigt und strategische Ziele ausarbeitet.
Management/company leadership	Management/leadership is a term for conducting or controlling a company. It describes the group of people who manage a company and all the tasks they have to perform. An important domain of management/leadership is strategic corporate management that handles a company’s mid- and long-term potential for success and develops its strategic goals.