The influence of rabbits (Oryctolagus cuniculus L.) on the vegetation of coastal sand dunes: Preliminary results of exclosure experiments

Abstract

Most wadden sea islands are populated by rabbits(Oryctolagus cuniculus) which constitute the most important herbivore species in the islands dunes. On three of the East Frisian Islands the rabbits were exterminated about 100 years ago. Today the vegetation of these islands is different from that on adjacent islands where rabbits still exist. This study investigates the influence of rabbits on dune succession by long-term exclosure experiments, comparison of actual and historical vegetation data, analysis of the see bank and the diet of rabbits. The study started during summer 1995. First results of the exclosure experiments indicate a much more stronger influence of rabbits than of hares on vegetation height and density. Growth and reproduction of most vascular plant species is inhibited by intensive rabbit grazing.

Kurzfassung

Auf den Düneninseln der südlichen Nordseeküste gehört das Wildkaninchen(Oryctolagus cuniculus) zu den wichtigsten Herbivoren. Seit ca. 100 Jahren sind drei der alten Ostfriesischen Inseln frei von Kaninchen, so daß eine vergleichende Betrachtung der Vegetationsentwicklung auf diesen und den anderen Wattenmeerinseln möglich ist. In einer mehrjährigen Studie, die im Sommer 1995 begann, soll der Einfluß des Kaninchens auf die Vegetationsentwicklung untersucht werden. Dazu werden Ausschlußexperimente durchgeführt, deren vorläufige Ergebnisse nach dem ersten Beobachtungsjahr hier vorgestellt werden. In allen Ausschlußfiächen nahmen sowohl die Höhe als auch die Dichte der Vegetation deutlich zu, wobei einzelne Arten unterschiedlich stark auf den fehlenden Beweidungsdruck reagierten. Im Aspekt besonders auffällig war die hohe Zahl von blühenden bzw. fruchtenden Gefäßpflanzenarten innerhalb der eingezäunten Flächen im Gegensatz zu den Kontrollflächen.