In this study, we examined how children acquired productive control over the suffix -er in coining agent and instrument nouns in English. Forty-eight children, aged three to six, were asked to segment and produce novel agent and instrument nouns. In comprehension, all could identify the verb base in nouns like kicker and otherwise showed that they understood both verb and suffix. In production, however, the children fell into three groups: (1) the youngest children made only inconsistent use of -er and relied on simple compounds, especially for agents, and on familiar words, especially for instruments; (2) slightly older children began to make consistent use of -er, but only for one of its meanings, usually the agentive one; and (3) the oldest children produced -er consistently for both agents and instruments. We propose three principles to account for this sequence of acquisition.

Résumé

Dans cet article est étudiée la manière dont les enfants acquièrent un contrôle productif du suffixe er pour la fabrication de noms d'agents et d'instruments en anglais. On a demandé à 48 enfants de 3 à 6 ans de segmenter et de produire de nouveaux noms d'agents et d'instruments. En compréhension, tous les enfants ont pu identifier le verbe de base dans des mots comme kicker (frappeur) et ils ont montré en outre, qu'ils comprenaient à la fois le verbe et le suffixe. En production, les enfants se classent en trois groupes: 1) les plus jeunes utilisent er de façon inconsistente et s'appuient sur des composés simples; 2) les enfants plus âgés commencent à utiliser er de façon plus régulière mais seulement pour 1 seule des possibilités, en général pour désigner l'agent; 3) les enfants les plus agés produisent er de façon régulière à la fois pour les agents et les instruments. Trois principles sont proposés pour rendre compte de cette séquence d'acquisition.